Los trabajadores de la NASA la llaman «el centro del Universo». Se trata de
la sala de control del
Jet
Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena (California, EEUU), el lugar desde
el que se controlan de forma permanente las naves espaciales que surcan nuestro
Sistema Solar y, desde el verano de 2012, incluso el espacio interestelar que
hay fuera de él. La sonda robótica Voyager 1 (viajero en inglés) fue lanzada en
1977 y es
el
primer objeto creado por el hombre que ha salido del Sistema Solar.
Haciendo honor a su nombre, lo consiguió tras completar un extraordinario
periplo durante el cual visitó la Luna, Júpiter y Saturno. En 1989, puso rumbo
hacia el espacio interestelar.
Más de 19.019 millones de kilómetros
recorridos...Y sumando. Porque su misión, que inicialmente iba a durar
un lustro, cumplirá 37 años el 5 de septiembre.
«En principio nuestro plan es que la nave siga volando hasta 2025. Es posible
que podamos ampliar su misión o
tros diez años más, hasta 2035,
aunque esto todavía es incierto», explica Joseph Lazio, director científico de
la Red del Espacio Profundo de la NASA (Deep Space Network, DSN), durante una
entrevista con EL MUNDO en Madrid.
La DSN, operada desde la sala de control del JPL, del Instituto de Tecnología
de California, es una red internacional de antenas gigantes de radio construidas
para que los científicos e ingenieros puedan comunicarse con las naves
que exploran el espacio profundo. A través de ellas, envían comandos a
las sondas y se transmiten las fotografías y la información que recaban sus
instrumentos. «Todos los datos que recibimos de las sondas espaciales nos llegan
a través de esta red», señala.
Una de las razones de la visita de Joseph Lazio a nuestro país es,
precisamente, conmemorar el 50 aniversario de este sistema científico de
comunicaciones, el mayor del mundo, que tiene en Robledo de Chavela (Madrid) uno
de sus tres complejos. Los otros están en Goldstone (EEUU) y en Canberra
(Australia). Su ubicación geográfica no se ha elegido al azar. Las estaciones
están separadas unos 120º en longitud con el objetivo de que
todas las
naves puedan mantener contacto en cualquier momento con algún centro, con
independencia de la rotación de la Tierra. Por ejemplo, la estación
madrileña, que hasta 1984 estuvo en Fresnedillas de la Oliva, fue la que recibió
en 1969 las primeras palabras de Neil Armstrong desde la Luna.
En cuanto tiene ocasión, Lazio enciende su portátil para mostrar la página
web de la DSN donde cualquier internauta puede ver qué nave está siendo
rastreada en ese momento desde cada una de las tres estaciones. Durante la
entrevista, el complejo de Robledo está comunicándose con dos naves. Una de
ellas es Voyager 1.
«Mientras estamos aquí hablando, la antena de Madrid está siguiendo el rastro
de una nave espacial que está fuera de nuestro Sistema Solar,
la que más
lejos ha llegado de las que hemos lanzado», destaca Lazio, doctor por
la Universidad de Cornell. «La señal que recibimos de ella es muy débil debido a
la enorme distancia a la que se encuentra y a su energía limitada», señala.
Además, la mayor parte de sus instrumentos no funcionan o están desconectados
para ahorrar energía.
Para poder realizar estas llamadas a muy larga distancia, además de disponer
de antenas de hasta 70 metros de diámetro, partes de los componentes
electrónicos terrestres
se mantienen a muy bajas temperaturas para
aumentar su sensibilidad.
En los tres complejos de la red DSN hay entre cuatro y seis antenas de tres
tamaños (26, 34 y 70 metros de diámetro), que también se usan para realizar
observaciones de radioastronomía y radar que están ayudando a los investigadores
a comprender mejor el Sistema Solar.
Joseph Lazio, director de la Red del Espacio
Profundo de la NASA, en el Planetario de Madrid. SERGIO ENRÍQUEZ-NISTAL.
Voyager 1 no está sola en su misión. Tiene una sonda gemela, Voyager 2, que
fue lanzada también durante el verano de 1977 (unos días antes, el 20 de agosto)
y que podría salir también del Sistema Solar. Aunque menos mediática,
su
trayectoria no es menos impresionante: no sólo visitó Júpiter y
Saturno, como su hermana, sino que una vez que la misión estaba en marcha y,
viendo que los objetivos iniciales estaban cumplidos, los científicos de la NASA
no pudieron resistir la tentación de ampliar su misión. Así, en 1986, Voyager 2
se convirtió en la primera sonda que visitaba Urano. Tres años después, volvía a
registrar una nueva hazaña al acercarse por primera vez a Neptuno.
El lanzamiento de las naves, que se alimentan de baterías nucleares (llevan
plutonio-238), se produjo en los 70 para aprovechar u
na alineación
favorable de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno que sólo se produce cada 175 años
aproximadamente. Gracias a esa configuración y a las rutas establecidas
para aprovechar las fuerzas gravitatorias, que ayudan a las naves a impulsarse y
les permite ir de un planeta a otro sin necesidad de llevar a bordo sistemas de
propulsión muy potentes, el viaje a Neptuno, por ejemplo, se redujo de 30 a 12
años.
Aunque Voyager 1 supuestamente salió del Sistema Solar en agosto de 2012, la
NASA tardó un año en confirmar este logro histórico: «Hemos sido prudentes
porque
estábamos ante uno de los hitos más importantes en la Historia de
la exploración», declaraba en septiembre de 2013 Ed Stone, el jefe
científico de la misión. Básicamente, necesitaban tener más datos sobre el
plasma (gas ionizado) que había en el entorno, pues ese es el marcador más
importante del que disponían para determinar si Voyager 1 seguía dentro de la
enorme burbuja solar denominada Heliosfera (que se encuentra bajo la influencia
del viento solar y alberga a los planetas del Sistema Solar), o se encontraba ya
en el medio interestelar, rodeado de material expulsado por estrellas gigantes
hace millones de años.
Y es que, una de las cuestiones más interesantes que ha planteado esta misión
ha sido establecer esos límites:
¿Dónde acaba el Sistema Solar?
El límite de esa burbuja (o Heliosfera) se denomina Heliopausa y, teóricamente,
marca la frontera entre nuestro sistema planetario y el espacio interestelar. O
dicho de otra forma, el límite de la influencia del Sol. Voyager 1 salió de la
Heliopausa en agosto de 2012 y siguió su viaje por nuestra galaxia, la Vía
Láctea. Su gemela entró en ese espacio fronterizo en 2007.
El contador de kilómetros de ambas naves se actualiza al segundo en la web de
la NASA, mientras las sondas continúan su viaje hacia el infinito. Pero
para los científicos lo más importante de esta misión no es el destino,
sino el viaje en sí mismo. Porque más allá del récord de distancia
recorrida, lo que importa es el récord de descubrimientos realizados. Y
probablemente, dice la NASA, Voyager ha sido la misión que más resultados
científicos ha logrado. La propia agencia espacial afirma que es difícil
resumirlos.
Una de las mayores sorpresas fue el descubrimiento de vulcanismo activo en
Io, una luna de Júpiter. Fue la primera vez que un volcán activo es observado en
otro cuerpo de nuestro Sistema Solar. Ha sido también la primera misión que ha
llegado a Urano y a Neptuno, y la segunda en visitar Júpiter y Saturno. En
total,
las sondas han descubierto un total de 23 lunas de planetas del
Sistema Solar que hasta ahora eran desconocidas. Además, han obtenido
los primeros perfiles detallados de las atmósferas de Saturno, Urano y Neptuno y
los datos recabados por ellas han permitido entender mejor las características
de la atmósfera de Júpiter. También realizaron mediciones sobre sus
magnetosferas (la región alrededor de un planeta en la que el campo magnético
forma una especie de escudo protector contra las partículas de alta energía
procedentes del Sol). Las naves gemelas permitieron, asimismo, observar en
detalle los anillos de Saturno, descubrir los anillos de Júpiter y ofrecer
imágenes detalladas de los de Urano y Neptuno.
Aprovechando el viaje, y por si durante su periplo se encontraran con algún
extraterrestre, las naves llevan a bordo sendos discos, bautizados como
The
Golden Record. Contienen 115 imágenes y una selección de sonidos de la
naturaleza y música de distintas épocas y estilos que
pretenden ofrecer
una muestra de la diversidad de vida y cultura de la Tierra. Fueron
elegidas por un comité creado por la NASA y liderado por el mítico cosmólogo y
divulgador Carl Sagan, investigador de la Universidad de Cornell. También
incluyeron saludos grabados en 55 idiomas y un mensaje del presidente Jimmy
Carter, que gobernaba EEUU cuando se lanzó la misión.
El objetivo es mostrar cómo es la Tierra y su historia a otra civilización
extraterrestre inteligente que pudiera encontrar en el futuro estos discos de
gramófono, que están convenientemente protegidos por una carcasa metálica a
prueba de las duras condiciones que hay en el espacio profundo. La idea
generalizada es que hay muy pocas posibilidades de que estos discos, que Sagan
comparaba con
«una botella dentro del océano cósmico», lleguen
a manos de extraterrestres. Pero por si acaso, se incluyen instrucciones.
Entre los más optimistas figuran los científicos del SETI, el Instituto para
la Búsqueda de Vida Inteligente Extraterrestre, que desde la Tierra intentan
localizar señales alienígenas utilizando grandes antenas. Sobre la posibilidad
de que los científicos del SETI puedan llegar a contactar con alguna de estas
civilizaciones, Lazio, que tiene una amplia experiencia como investigador en
algunos de los mayores radiotelescopios terrestres, señala: «
No sabemos
si hay vida ahí fuera, pero sabemos cómo enviar señales de radio de gran
potencia. Las usamos, por ejemplo, para rastrear aviones, y podemos
enviar señales fuera de nuestro planeta. Y, si hay vida ahí fuera y están
haciendo lo mismo...¿Es posible encontrar señales de vida extraterrestre? Creo
que sí. Pero si no buscamos seguro que no encontramos, así que considero que
debemos buscar».
De lo que ya no hay duda es de la gran variedad de mundos que hay fuera del
Sistema Solar. Gracias a los telescopios espaciales y terrestres y usando
técnicas de detección indirectas, en pocos años han sido localizados
más
de un millar de exoplanetas o planetas extrasolares de distintos tamaños
orbitando estrellas muy diversas. «Durante milenios, la gente no sabía
que había otros planetas. Cuando yo era pequeño, no se sabía que había planetas
fuera de nuestro Sistema Solar. Ahora estamos descubriendo miles de ellos. Es
increíble», reflexiona.
«¿Pueden albergar vida? Desde un punto de vista científico, no lo sabemos. El
nuestro es, de momento, el único en el que la hay. Pero
algunos están en
la zona habitable de su estrella [a una distancia que teóricamente les
permitiría tener agua líquida] ¿Es posible que la alberguen? Sí. Y es
extremadamente emocionante plantearnos esta cuestión. Claramente va a ser uno de
los focos de investigación en todo el mundo».
Pero incluso los planetas extrasolares que orbitan las estrellas más cercanas
a nosotros se encuentran a enormes distancias de la Tierra. Sobre la viabilidad
de enviar en el futuro una nave no tripulada capaz de explorar uno de estos
sistemas, Lazio considera que «probablemente es posible. Sin embargo, incluso
aunque lo fuera,
sería muy caro, así que habría que valorar si merece la
pena. En 15 o 20 años, cuando sepamos más sobre estos planetas que
orbitan estrellas como el Sol, y con los avances tecnológicos, quizás merezca la
pena».
Fuente:
http://www.elmundo.es
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