La NASA alarga la vida de tres 'ojos' espaciales

Recreaciones de los telescopios 'Spitzer', 'Panck' y 'Kepler'. | NASA

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado viernes 06/04/2012 18:22 horas

 

La NASA ha abierto la posibilidad de ampliar las misiones del Jet Propulsion Laboratory de Pasadena asociadas a tres importantes telescopios espaciales: el 'Spitzer' (lanzado en 2003), el 'buscaplanetas' 'Kepler' (lanzado en 2009) y el Planck (también lanzado en 2009 con la Agencia Espacial Europea). Los tres satélites seguirán contando con apoyo de la agencia americana para seguir proporcionando interesantes datos a los astrofísicos.
Como explica Michael Werner, científico principal de Astronomía en el JPL, "esto significa que los científicos podrán seguir utilizando las tres naves espaciales para estudiar todo lo relacionado con el nacimiento del Universo, gracias a 'Planck'; las galaxias, estrellas, cometas y asteroides con 'Spitzer'; y buscando planetas potencialmente habitables con Kepler".
En concreto, Kepler, cuya misión terminaba a finales de este año, seguirá en activo al menos hasta el 30 de septiembre de 2016, si bien las partidas económicas que se han fijado para ello serán revisadas en 2014.
Esta prolongación permite contar con cuatro años adicionales para encontrar planetas como la Tierra en zonas habitables.
El 'Spitzer' también podrá seguir funcionando al menos hasta 2014. Este satélite ha proporcionado a la comunidad astronómica unas imágenes en infrarrojo únicas del Universo. El líquido refrigerador que lleva a bordo se pensó que sólo resistiría hasta 2009, pero ya ha sobrepasado en tres años esa fecha y ahora se cree que puede seguir haciéndolo al menos dos años más.
Una de las misiones de este observatorio espacial es sondear atmósferas de planetas que están fuera del Sistema Solar para analizar sus componentes químicos, y también ha logrado captar datos en el resplandor de algunas de las galaxias más lejanas que se conocen.
La tercera misión es de la Agencia Espacial Europea (ESA), pero la NASA tiene una participación en ella que también se quiere prolongar. Se trata de la misión del satélite Planck, que lleva ya cuatro años recopilando datos del Universo más primitivo, poco después de la explosión del Big Bang.
Sus observaciones están permitiendo a los astrónomos acercarse al origen, la evolución y el destino del Universo. Los socios europeos ya han aprobado una ampliación de los fondos necesarios para mantener el 'Planck' en activo y ahora los norteamericanos también van a solicitar financiación adicional.

Fuente: www.elmundo.es

El Gran Acelerador de Partículas rompe un nuevo récord mundial de energía

Imagen de una colisión de partículas.

Efe | Ginebra

Actualizado jueves 05/04/2012 11:23 horas

El Gran Acelerador de Partículas (LHC) del Laboratorio Europeo de Física Nuclear (CERN) rompió esta madrugada un nuevo récord mundial de energía, sólo seis semanas después de que empezara a funcionar tras la parada técnica que debe hacer cada año para recibir mantenimiento.
Poco después de la medianoche, dos haces de protones que circulaban en direcciones opuestas dentro del anillo del LHC colisionaron "al nivel de cuatro puntos de interacción", generando una energía récord de 8 TeV (teraelectronvoltios), comunicó el CERN.
Este resultado "aumenta considerablemente el potencial de descubrimiento de la máquina", agregó la institución.
El objetivo del experimento es que de las colisiones entre protones a una energía tan elevada surjan nuevas partículas cuya existencia se ha enunciado en tratados teóricos, pero que nunca han sido vistas.
La más buscada es sin duda el Bosón de Higgs, la partícula sobre la que reposan las bases del Modelo Estándar de la física y que es, por el momento, la única explicación disponible sobre una cuestión tan fundamental como el origen de la materia.
"Gracias a la experiencia adquirida en los dos años de explotación fructífera a una energía de 3,5 TeV por haz, podemos elevar de manera serena la energía este año", comentó el director de los aceleradores y tecnología del CERN, Steve Myers.
La idea inicial era que los haces de protones inyectados en el LHC viajaran en 2012 propulsados por una energía de 3,5 TeV, pero el óptimo rendimiento de la máquina durante el año pasado convenció a los científicos de que valía la pena aumentar la intensidad hasta los 4 TeV.
Gracias a esta apuesta, la energía acumulada de colisión ha llegado ahora hasta los 8 TeV, que jamás se había alcanzado en ningún otro experimento.
Este avance multiplica las posibilidades de descubrir ciertas partículas hipotéticas, como las llamadas "supersimétricas", que se espera sean producidas en mucho mayor número a una energía más alta.
La supersimetría es una teoría de la física de partículas que va más allá del actual Modelo Estándar y que podría explicar la presencia de la materia oscura en el Universo.
Igualmente, a 8 TeV la partícula de Higgs, si existe, será producida en mayor cantidad que si la máquina funcionase sólo a los 7 TeV previstos anteriormente.
El riesgo es que también aumenten otro tipo de "señales" que podrían eventualmente ser confundidas con dicha partícula, por lo cual los investigadores consideran que se requiere al menos un año completo de explotación "para transformar los índices prometedores observados en 2011 en descubrimientos o excluir definitivamente a Higgs del Modelo Estándar", indicó el CERN.
El pasado diciembre, los equipos de los detectores del LHC que buscan partículas nuevas anunciaron los resultados obtenidos hasta entonces, que daban indicios de la presencia del Bosón de Higgs, pero a un nivel estadístico todavía insuficiente como para proclamar el gran descubrimiento.

Fuente: www.elmundo.es